Uno de los organismos más importantes para la vida en los ambientes acuáticos es el fitoplancton. Se trata de un tipo de organismo autótrofos pelágicos que son incapaces de oponerse a la acción de las corrientes y, por ello, están extendidos en casi todos los lugares acuáticos del planeta. La gran mayoría de estos organismos son unicelulares y son arrastrados por las corrientes marinas. Son importantes para el desarrollo de los ecosistemas y la biodiversidad ya que son productores primarios. Esto significa que son la base de las redes tróficas de los ambientes acuáticos.
En este artículo vamos a contarte todas las características e importancia del fitoplancton.
Características principales
Dado que estos organismos son la base de la cadena trófica se encuentran en casi todos los cuerpos de agua del planeta y a lo largo y ancho de toda la columna de agua. Las densidades de las poblaciones van fluctuando con el tiempo y algunas variables que afectan al medio marino. Estos organismos pueden llegar a formar agregados temporales muy densos que son conocidas con el nombre de floraciones, turbios o bloom. Todas estas floraciones donde abundan en gran parte el fitoplancton tiene la capacidad de poder modificar las condiciones físicas y químicas del agua donde se encuentran. De esta forma, encontramos aguas más ricas en nutrientes y con una mayor biodiversidad y otras más pobres.
Son organismos del reino Cromista, por lo que se sabe que son eucariotas. Una de sus características principales es que presentan cloroplastos con clorofila de tipo a y c. Es gracias a esta clorofila con la que puede realizar la fotosíntesis y servir de alimento a otros animales del ecosistema. Son organismos unicelulares y de un tamaño microscópico. No pueden vencer a las corrientes por lo que se extienden de forma generalizada por todos los ecosistemas acuáticos donde se encuentran.
Para poder realizar la fotosíntesis y alimentarse necesita de la energía del sol. Por ello, aunque se extiende por toda la columna de agua es más abundante en la parte pelágica. Es decir, en la zona más superficial del agua existe una mayor concentración de fitoplancton. Para poder sobrevivir tiene una dependencia hacia la luz que le limita a vivir en la zona donde alcanza la penetración de luz solar en los ambientes acuáticos. Más allá de estas zonas, cerca de los fondos marinos, su concentración es muy baja o nula.
Principales representantes del fitoplancton
Los principales representantes del fitoplancton son las diatomeas, los dinoflagelados y los cocolitofóridos. Vamos analizar cuáles son sus características principales:
- Diatomeas: son organismos unicelulares que actúan a veces como organismos coloniales. Se caracterizan por tener una frústula que es una pared celular bastante dura. Está formado principalmente por sílice. Las diatomeas habitan en casi todos los lugares acuáticos e incluso aquellos que no son acuáticos pero sí son muy húmedos.
- Dinoflagelados: también son organismos unicelulares que pueden o no formar colonias. La mayoría de ellos son organismos fotosintéticos y tienen clorofila de tipo a y c. La diferencia de los dinoflagelados con respecto a las diatomeas es que también existen algunos que son heterótrofos y otros autótrofos. Esto hace que haya algunos de ellos que necesiten obtener alimento a partir de otro organismo. La mayoría de ellos son marinos, aunque algunos viven en agua dulce. La mayoría de ellos son de vida libre aunque también hay algunas especies que se asocian a otros animales como lo son los corales. Su característica principal es el de presentar dos flagelos desiguales. Con estos flagelos pueden realizar movimientos oscilatorios y desplazarse en la columna de agua.
- Cocolitofóridos: se trata de microalgas unicelulare que están cubiertas por estructuras de carbonato de calcio. Estas estructuras adquieren una forma de escama que les hace tener una forma peculiar. Solamente habitan en ambientes marinos y no presentan un flagelo para poder desplazarse.
Otros componentes del fitoplancton son las cianobacterias. Estas son organismos procariotas que tienen la capacidad de realizar la fotosíntesis pero solamente tiene clorofila a. También tienen la capacidad de fijar el nitrógeno y convertirlo en amonio. Su hábitat principal son los lagos y lagunas, aunque también se pueden encontrar en océanos y otros ambientes húmedos.
Importancia del fitoplancton
El fitoplancton ejerce un gran papel en la vida ecológica y su equilibrio de los ecosistemas. La función principal que tienen estos organismos es la de sostener la vida y el resto de relaciones de la cadena trófica. Esto hace que una exceso de contaminación marina que provoque la desaparición del fitoplancton o su reducción puede llegar a afectar a todo el ecosistema en su totalidad. Son capaces de transformar la energía del sol, el dióxido de carbono y los nutrientes inorgánicos en compuestos orgánicos y oxígeno. De esta forma, se sostienen no sólo la vida en el ambiente acuático si no el planeta en general.
Todo el conjunto del fitoplancton representa cerca del 80% de la materia orgánica de todo el planeta. Dicha materia orgánica es el alimento de una inmensa variedad de peces e invertebrados. Además, no sólo ayuda para sostener la vida sino que es el responsable de producir más de la mitad del oxígeno del planeta. Está debido a su capacidad de realizar fotosíntesis. También se sabe que estos organismos son una parte fundamental del ciclo del carbono.
El fitoplancton también tiene otros usos en el ámbito industrial y clínico. Muchas especies de microalgas se emplean en la acuicultura para la alimentación de larvas de algunas especies de peces y camarones en crianza. Se han realizado numerosos estudios acerca del potencial que tienen las microalgas como biocombustible. Esto puede ayudar a generar ciertos tipos de combustibles para aliviar los efectos del cambio climático y el calentamiento global.
Otro de los usos del fitoplancton es en medicina natural, cosméticas y como biofertilizantes en muchos tipos de agricultura hidropónica. Por último, la importancia clínica que tiene el fitoplancton se basa en la disponibilidad de nutrientes que tiene en un determinado lugar y que es aprovechado por otros microorganismos mediante la multiplicación celular acelerada. Algunas especies del fitoplancton como lo son los dinoflagelados pueden producir toxinas y sus floraciones se les conoce por el nombre de mareas rojas.
Nutrición del fitoplancton
Vamos a ver cuáles la nutrición del fitoplancton. Es bastante variada, aunque la fotosíntesis es el factor común entre todos los grupos. El tipo de alimentación que presentan algunos organismos son aquellos que son capaces de generar su propia alimento. En el caso de algunos organismos que componen el fitoplancton, vemos que se emplea la luz solar para transformar los compuestos inorgánicos en materia orgánica que es aprovechada por ellos mismos.
Otro proceso autotrófico es el que lleva a cabo las cianobacterias. Estas son capaces de fijar el nitrógeno y poder convertirlo en amonio.
Por otro lado, tenemos la heterotrofía. Se trata de un estilo de alimentación en el que los organismos dependen de la materia orgánica que ya está elaborada. De esta forma, con una materia orgánica ya elaborada pueden obtener su alimento. Entre los ejemplos más básicos de la heterotrofía tenemos la depredación, el parasitismo y la alimentación herbívora. Algunos organismos pertenecientes al fitoplancton presentan este tipo de nutrición. Uno de ellos son los dinoflagelados. Tienen algunos organismos que son capaces de depredar a otros dinoflagelados, diatomeas e incluso otros organismos.
Por último, vamos analizar la mixitrofía. Se trata de una condición única que algunos organismos que son capaces de obtener su alimento mediante ambos procesos. Algunas especies de dinoflagelados son capaces de combinar la obtención de alimento mediante la fotosíntesis con la heterotrofía.
Reproducción del fitoplancton
Estos organismos necesitan reproducirse para poder aumentar su área de distribución y su hábitat. Los organismos presentan una gran variedad de formas reproductivas. Esto es debido principalmente a que existe una diversidad de especies y grupos diferentes. A pesar de ello, si dividimos la reproducción hay grandes rasgos vemos que hay dos tipos principales: reproducción asexual y sexual.
La reproducción asexual es aquella en la que los descendientes únicamente eran los genes de un único progenitor. Aquí no intervienen los gametos. Tampoco hay variación de los cromosomas y es la que ocurre de forma más común en los organismos que son unicelulares. Como hemos mencionado antes, la mayoría de los organismos pertenecientes al fitoplancton son organismos unicelulares. Entre los centros de reproducción a sexual tenemos la fisión binaria y la gemación. En la primera se multiplica el ADN por parte de la célula progenitora y después de un proceso que se llama citógénesis se produce la división de citoplasma. Esto da lugar a dos o más células hijas.
El segundo proceso de reproducción asexual es la gemación. Aquí se produce la formación de una yema que brota del adulto y crece sobre él. Se alimenta de la nutrientes de progenitor y cuando el individuo ya ha alcanzado cierta talla se desprende de iniciar independiente.
Ahora vamos a ver como es la reproducción sexual en el fitoplancton. Se obtiene una descendencia del material genético combinado de dos células sexuales o gametos. Pueden provenir tanto del mismo progenitor como de otro diferente. Algunas especies del fitoplancton experimenta la reproducción sexual como son los dinoflagelados bajo cierta presión ambiental.
En este tipo de reproducción se forma un cigoto gracias a la fusión de dos individuos. Otro ejemplo de reproducción sexual se da las diatomeas. Este proceso ocurre la mitosis y uno agrado células hijas termina siendo más pequeña de la célula progenitora. Conforme se realmente este proceso disminuye el tamaño de la células hijas hasta alcanzar un mínimo natural sostenible. A partir de ahí, comienza el proceso de reproducción sexual para poder restaurar el tamaño normal de las células de la población.
Fitoplancton y zooplancton
Debemos saber que el plancton en general está compuesto por ambos tipo de organismos. Ya hemos hablado de lo que es el fitoplancton y cuál es su importancia para el planeta. Ahora vamos a pasar a describir qué es el zooplancton y cuál es su importancia y diferencias. Se trata de animales acuáticos que tienen un tamaño microscópico o macroscópico. Al igual que ocurre con las pequeñas plantas que componen el fitoplancton, también viven suspendidos en la columna de agua.
Pueden están formados por individuos adultos con pequeñas larvas y huevos. Entre los organismos más abundantes dentro del zooplancton encontramos a los copépodos, cladóceros, rotíferos, cnidarios o los quetognatos entre otros. También que tener en cuenta que numerosas especies de peces y moluscos también son planctónicos. Sin embargo, tan sólo lo son durante su etapa embrionaria. Tiene la capacidad de crecer y desarrollarse hasta tal punto de poder nadar de forma libre. Recordamos que tanto el fitoplancton como en zooplancton no pueden resistirse a las corrientes de agua y son arrastrados. Su capacidad de natación es limitada.
Agua vemos el ejemplo de las medusas como parte del zooplancton. Tenemos en cuenta que las medusas ya tienen un mayor tamaño y, aunque sea así, son arrastradas a la deriva por las corrientes marinas. Hay que tener en cuenta que el al zooplancton obtener su energía ingiriendo otros organismos. También pueden adquirir la energía a través del consumo del fitoplancton, otros zooplancton de menor tamaño o el bacterioplancton.
Quizá la principal diferencia entre estos tipos de organismos puede ser que no existen organismos autótrofos en el zooplancton. Son animales que es alimentan de una forma u otra pero en la heterotrofía. Una de las variables por las que el zooplancton presente en una zona puede cambiar y es el propio fitoplancton. Sabemos que, dependiendo de los cambios que hayan en estos organismos vegetales, se puede llegar a modificar la composición completa de los animales que componen el zooplancton. Todo esto puede tener consecuencias en el reclutamiento de los peces y en la tasa de sedimentación de la materia orgánica.
A su vez, todo ello puede afectar a la concentración de oxígeno presente en el fondo marino. Existen numerosos estudios de la composición, abundancia y distribución de zooplancton que permite describir las tendencias de este tipo de comunidad a lo largo de dos años. Gracias a ello se puede conocer gran cantidad información sobre la evolución de las especies en el ámbito acuático.
Espero que con esta información puedan conocer más sobre el fitoplancton y su importancia.