Et halvt århundre og hundretusenvis av frøplanter senere elsker Robert «Buddy» E. Lee fortsatt asaleaer av samme grunn som han begynte å dyrke dem som tenåring på foreldrenes Folsom, Louisiana, melkegård. «Det er den fargen,» sier han. «Når de blomstrer, lyser de, og det ser ut til å komme ut av ingenting.» I dag, når Lee ser på disse buskene, gjenkjenner han ofte noe annet spesielt: at han avlet dem. «For bare et par dager siden gikk vi forbi en butikk i Covington, og alle disse «Autumn Amethyst» asaleaene var i full blomst. Å vite at de er mine – det er kjempebra! utbryter han.
Gartnere over hele landet har Lee å takke for Encore asalea, eviggrønne planter som blomstrer tre ganger i året, er tilgjengelige i 31 kultivarer i en rekke farger (alt fra rødt til hvitt til lavendel), og er nå ansett som de beste å dyrke. De har også sterke rotsystemer, er vinterharde og skadedyrtolerante, og etablerer seg raskt. Alt dette er resultatet av rundt 50 års dyrking. «Det jeg liker best med planteavl er bare å se på mangfoldet den produserer. Hver frøplante er genetisk forskjellig. Det overrasker meg,» sier han.
Den snart 65-åringen har alltid vært på vei mot et reisemål. Inspirert av turer til lokale Zemurray Gardens og deltakelse i hagebrukssamfunn, begynte Lee å dyrke planter i første klasse og jobbet deretter i en barnehage før han lovlig fikk lov til å bli ansatt. «Da de fant ut at jeg var 14, fikk de meg til å gå og vente på å komme tilbake,» husker han. Da han var ferdig med college, drev han sin egen barnehage på foreldrenes eiendom, og solgte for det meste kryssbestøvede eviggrønne asaleaer. «Det var en svært konkurransedyktig virksomhet,» sier han. Han bestemte seg for at han trengte et overlegent produkt: en gjenkjennelig asalea som også ville blomstre om høsten. Selv om han hadde fått mange høstblomster, var de aldri forutsigbare nok til å masseprodusere – før han fant Rhododendron oldhamii, en type vennen hans mottok fra Taiwan. Lee krysset oldhamii med de 40 kultivarer han hadde samlet opp gjennom årene, og de store-store-store-etc. besteforeldre til Encore ble født. Lee inngikk et partnerskap med Flowerwood Nursery i Alabama. Sammen forfulgte de rundt 11 000 av de første 40 000 frøplantene som ble resultatet av den første runden med krysspollinering. Mange generasjoner, år og containere senere ble det første Encore-anlegget kalt: «Autumn Rouge.» I 1991 sluttet Lee å selge planter helt og dedikerte seg til å avle dem på eiendommen sin. Deretter jobbet han som registrert sykepleier fra 1995 til 2001, men han fant fortsatt tid til å ta vare på barnehagen sin. «Jeg gjorde nattskift på sykehuset fordi Jeg liker ikke å jobbe inne når det er pent ute. Det ga meg dagslys til å være sammen med planter, sier han. Sykepleie var ekstremt stressende, spesielt på intensivavdelingen. Men når jeg jobbet med planter, gikk jeg inn i en annen verden.» Han forlot til slutt sykepleien da asaleaavlen hans tok en vending mot perfeksjon. Faktisk kom den fra den første runden, og det var den aller første frøplanten som blomstret. Lee sier at når folk spør ham om favoritten hans, velger han «Autumn Rouge» av denne grunn. «Men egentlig er favoritten min alltid den som er rett foran meg i full blomst,» sier han.
Alt Encore Azalea trenger
- Godt drenert, sur jord: «PH bør være mellom 5 og 5,5. Sørg for at rotklumpen er fuktig når du planter den,» sier Lee, men ellers, «De liker ikke våte føtter.»
- Grunn planting: «Toppen av rotklumpen bør være et par centimeter over jordkvaliteten. Bring skitt opp rundt den i en haug,» sier han.
- Riktig beskyttelse: «I det første året, ikke la det tørke ut, og unngå å utsette det for ekstremt kald vind og reflektert sommersol,» råder Lee.
- Tidlig beskjæring: «Etter den første vårblomstringen, jo før du beskjærer, jo bedre. Det vil utløse de neste knoppene,» sier han.
- Å ellers bli stående alene: Ikke plant løker for nærme dem. «Deres grunne røtter liker ikke å bli forstyrret,» sier Lee.
De fleste av de 31 kultivarer av Encore asalea vil være tilgjengelig på hagesentre denne våren. For mer informasjon, besøk encoreazalea.com. Arbeider ved Transcend Nursery i Sør-Louisiana, Lee krysser kultivarer og har en tendens til å blomstre for å utvikle asaleaer med eksepsjonelle rotsystemer og vekstvaner. Dette innebærer tett oppmerksomhet og mye kreativitet. «Autumn Rouge», som ble introdusert på 1990-tallet, har hatt stor suksess og har siden blitt plantet i hager over hele Sørlandet og så langt unna som Stillehavskysten.
1976-1983: Samle kultivatorer
Drevet av markedskonkurranse begynte Lee, den gang eieren av Savannah Spring Nursery i Folsom, å samle og evaluere navngitte kultivarer av eviggrønne asaleaer for deres tendens til å gjenta blomstringen om høsten.
1981: En tilfeldig oppdagelse
Mens han besøkte en venn, Dr. John T. Thornton, en veterinær og planteentusiast, så Lee en R. oldhamii azalea-blomstring – i juli. «Jeg teoretiserte at hvis jeg kunne hybridisere denne sommerblomstrende asaleaen med kultivarer jeg hadde samlet, ville jeg kanskje kunne utvikle en eviggrønn azalea for flere årstider.» Han tok pollen fra den planten og krysset den med sine kultivarer.
1982-1990: Den første blomstringen
Lee fjernet en halv tomme høye frøplanter fra drivhuset for å se hvilke som ville overleve utenfor. De som ble skadet av varme, kulde eller skadedyr ble kastet. I 1985 blomstret en med «en halvdobbel form og en mørk rosa, nesten rød farge,» sier Lee. Den hadde fin bladstruktur, en haugende vekstmåte og et sterkt rotsystem. «Jeg skjønte at jeg var på rett vei,» minnes han.
1986-1991: De utvalgte få… tusen
Fra de utallige frøplantene som overlevde, valgte Lee planter for gjentatte oppblomstringer, ønskelige former, toleranse for miljø- og skadedyrstressfaktorer, levedyktige rotsystemer og enkel formering. Han satt igjen med 40.000. I 1991 ble en lastebillass på de utvalgte 11 000 flyttet til Flowerwood Nursery i Loxley, Alabama, for mer evaluering og forplantning.
Tidlig på 1990-tallet: Forged in Struggle – «Autumn Rouge»
En ekstremt tidlig og hard frysing etterlot både Lee og Flowerwood Nursery med rundt 100 utvalg. «Bare asalea-utvalgene som taklet ekstremt kaldt vær kom videre i programmet.» Til slutt ble en kultivar valgt og kalt «Autumn Rouge.» Det var den samme frøplanten som først blomstret for ham i 1985. Encore ble valgt som merkenavn.
1997: To Market We Go
Den 20. juni, dagen det ble kunngjort at Encore asalea ville være tilgjengelig for salg i september, den Atlanta Journal-Constitution kjørte en artikkel om de spesielle plantene. Lee var ikke i stand til å delta på lanseringsarrangementet på høsten. «Jeg jobbet nattskift som registrert sykepleier,» husker han. Kort tid etter begynte butikkene å gå tom på grunn av begrenset tilbud.
2003: Møte krav
I løpet av få år traff salget av Encore-asalea én million, og interessen har bare fortsatt å vokse. Fans delte at de ville ha en Encore med en hvit blomst. Etter endelig å ha fått det, ga Lee ut «Autumn Angel» i 2003. Siden den gang har flere andre hvitblomstrende Encore-azaleaer kommet på markedet.
2020-?: Future Story
Hva kommer videre fra Lees virksomhet, Transcend Nursery? «Å utvikle flerfargede blomster og blader med unike fargemønstre er bare et par av mine mål,» sier han. «Og selvfølgelig er den vellykkede utviklingen av en eviggrønn asalea med levende gule blomster og en eksepsjonell kaprifolduft øverst på ønskelisten min.»